한국 수비를 지키는 레전드 최진철

이번 글에서는 2002년 월드컵의 중심에서 한국 수비진을 단단히 지탱했던 최진철 선수에 대해 이야기해보겠다.

2002년 한일 월드컵은 한국 축구의 운명을 바꾼 대회였다. 세계적인 공격수들이 몰려드는 무대에서 한국은 단 한순간도 물러서지 않았다. 최진철은 그 중심에서 온몸으로 공을 막아내며 한국 수비의 상징으로 남았다. 강한 피지컬, 정확한 판단력, 그리고 순간적인 집중력으로 수많은 위기를 차단했다. 지금 돌아봐도 그 시절 한국 수비의 핵심은 바로 최진철이었다.

최진철의 성장

최진철은 전라남도 완도에서 태어나 어린 시절부터 운동을 즐겼다. 처음에는 육상과 농구에도 관심이 많았지만 결국 축구를 선택했다. 광주상고 시절부터 수비수로 활약하며 공중볼 장악력과 몸싸움 능력에서 두각을 나타냈다. 건국대학교에 진학한 뒤 전국대회에서 꾸준히 이름을 알렸고, 1992년 포항제철 아톰즈에 입단하면서 프로 선수 생활을 시작했다. 데뷔 시즌부터 수비라인에 안착했고, 매 시즌 안정적인 경기력으로 팬들의 신뢰를 얻었다.

포항 스틸러스의 리더

최진철은 포항에서 오랜 기간 주장을 맡으며 팀의 구심점 역할을 했다. 단순히 수비를 잘하는 선수에 머무르지 않고, 경기 흐름을 읽고 후배들을 이끌었다. 1997년 아시아클럽챔피언십 우승 당시에도 그는 팀의 중심에 있었다. 결승전에서 상대 공격수를 완벽히 봉쇄하며 포항의 첫 아시아 정상 등극에 기여했다. 팬들 사이에서는 포항의 벽이라는 별명으로 불릴 정도로 든든한 존재였다. 경기 중에는 냉정했지만 경기 후에는 동료들을 먼저 챙기는 성격으로 알려져 있다.

2002년 월드컵

2002년 월드컵은 최진철의 축구 인생에서 가장 큰 전환점이었다. 당시 나이 서른이 넘은 베테랑이었지만, 경기마다 투지를 불태웠다. 그는 히딩크 감독 아래에서 중앙 수비수로 출전해 홍명보, 김태영과 함께 삼각 수비라인을 형성했다. 폴란드전에서는 안정적인 수비로 첫 승리를 이끌었고, 이탈리아전에서는 비에리를 밀착 마크하며 결정적인 찬스를 차단했다. 스페인전에서도 공중볼 경합에서 한 번도 밀리지 않았고, 승부차기까지 이어진 경기에서 끝까지 집중력을 유지했다. 그의 눈빛에는 자신보다 팀을 우선으로 생각하는 책임감이 느껴졌다. 월드컵이 끝난 뒤에도 많은 팬들이 그를 기억하는 이유는 단순한 경기력 때문만이 아니다. 위기 속에서도 흔들리지 않는 모습, 그리고 한국 수비수들이 나아가야 할 방향을 제시했다는 점이 크다. 지금 다시 봐도 최진철의 플레이에는 한국 축구 특유의 근성과 끈기가 담겨 있었다.

지도자 최진철

현역 은퇴 후 포항에서 코치로 시작해 지도자의 길로 들어섰다. 이후 청소년 대표팀 코치를 거쳐 2014년 성남 FC 감독을 맡았다. 성남을 FA컵 우승으로 이끌며 지도자로서도 가능성을 증명했고, 선수 시절의 경험을 바탕으로 조직적인 수비 전술을 구축했다. 훈련에서는 철저하고 엄격했지만, 경기장 밖에서는 누구보다 따뜻한 조언자로 알려져 있다. 최근에는 축구 해설과 강연 등 다양한 분야에서 활동하며 후배 선수들에게 꾸준히 영향력을 미치고 있다.

2025년의 최진철

현재 최진철은 여전히 축구계에서 활발히 활동 중이다. 전문 해설가로 경기를 분석하거나, 유소년 지도 현장에서 미래의 수비수들을 양성하는 일에도 힘을 쏟고 있다. 변함없이 진중하고 현실적인 시각으로 한국 축구의 방향성을 짚는다. 최근 인터뷰에서는 “좋은 수비수는 공을 막는 사람이 아니라 경기를 읽는 사람”이라는 말을 남기며 경험에서 우러나온 철학을 보여주었다. 2002년의 최진철은 수비의 중심이자 정신적인 기둥이었다. 묵묵히 제자리를 지키며 동료들이 앞에서 뛰게 만든 인물이다. 지금의 그는 축구 현장에서 또 다른 세대를 이끌고 있다. 나는 개인적으로 최진철 선수를 보면 진짜 리더란 어떤 사람인가를 떠올리게 된다. 조용하지만 단단한 존재감, 팀이 흔들릴 때 중심을 잡는 자세. 그런 모습이야말로 지금 세대의 선수들에게 꼭 필요한 본보기라고 생각한다. 앞으로도 레전드 최진철 선수의 축구활동을 응원하겠다.